Так уж случилось, что после окончания Гражданской войны в России в Югославии осело несколько сот тысяч солдат и офицеров белых армий генерала Врангеля и членов их семей. Кавалеристы некоторое время служили в Югославской пограничной страже, пехотинцы работали на строительстве дорог, а бывшие кадеты и юнкеры доучивались в местных университетах... Неудивительно, что уже в июне 1941 года начальник Русского бюро в Югославии генерал-майор Скородумов предложил германским оккупационным властям сформировать русскую дивизию и отправить ее на Восточный фронт — освобождать Россию от большевиков. Впрочем, русские части пришлось использовать в других целях — после того как Югославия была оккупирована немецкими войсками, в стране началась анархия: местные пролетарии стали убивать «богатеньких» русских офицеров, а иногда вырезали целые семьи... Таким образом, в связи с необходимостью обеспечить безопасность эмигрантских семей в Сербии, генерал Скородумов предложил организовать полицейский отряд для борьбы с партизанами. Немцы ответили согласием.

Правда, 12 сентября 1941 года хитрый генерал все же объявил о формировании Отдельного русского корпуса для фронта и мобилизации всех военнообязанных в возрасте от 18 до 55 лет. Такая инициатива не получила одобрения, и уже 14 сентября Скородумов был арестован гестапо. Тем не менее при покровительстве местного военного командования корпус был сформирован, переименован в Русскую охранную группу и подчинен в административном и хозяйственном отношении главному уполномоченному по торговле и промышленности в Сербии группенфюреру СС Нойхаузену. Командиром Русской охранной группы, впоследствии переименованной в Русский корпус на Балканах, был назначен генерал-лейтенант Борис Штейфон.

Без сомнения, Штейфон был едва ли не самой колоритной личностью в корпусе. Борис Александрович родился в 1881 году, в Харькове, в еврейской семье православного вероисповедания. Последнее обстоятельство открыло ему дорогу к военной карьере: окончив Чугуевское пехотное училище, Штейфон был произведен в офицеры и впоследствии стал одним из самых известных офицеров вооруженных сил юга России, а его Белозерский пехотный полк по праву считался одним из лучших в армии. Уже 1 февраля 1920 года за боевые отличия его произвели в генерал-майоры... В эмиграции Штейфон активно участвовал в деятельности монархических организаций, поддерживавших великого князя Кирилла Владимировича, и между делом опубликовал целую серию военно-теоретических статей, принесших ему звание профессора военных наук.

Основной контингент Русского корпуса составили офицеры, солдаты и казаки Русской армии генерал-лейтенанта Врангеля, осевшие в Югославии и Болгарии. Также стоит отметить, что около 10 процентов от общего числа добровольцев составила русская молодежь, выросшая вдали от родины. Многие из них были выпускниками Русского кадетского корпуса имени великого князя Константина Константиновича, созданного в Югославии. Циркуляры о наборе добровольцев рассылались по русским военным организациям Германии, Польши, Франции, Греции и Италии, однако число призванных из этих стран было невелико. А с сентября 1943 года корпус пополнялся также за счет добровольцев из южной Украины, аннексированных в 1941 году Румынией. Из этого контингента, составившего почти половину всего корпуса, удалось сформировать два новых полка. Кроме того, незначительное пополнение прибыло из лагерей военнопленных с Восточного фронта. Всего же за годы войны через Русский корпус прошло более 17 тысяч человек. Интересно, что многие добровольцы оказались бывшими офицерами Русской армии, причем довольно немолодыми. В результате большинству корпусных офицеров пришлось служить обычными солдатами, причем нередко в одной части вместе с собственными детьми.

30 ноября 1942 года особым распоряжением германского командования Русская охранная группа была включена в состав Вермахта с переименованием в Русский охранный корпус. Корпус был реорганизован в соответствии со штатами германской армии: 4-й полк и запасной батальон были расформированы, а штаты полков увеличены с сокращением командного состава на 150 человек. Все казаки по ходатайству войсковых атаманов были сведены в один полк — 1-й Казачий.

Первоначально обучение личного состава корпуса производилось по уставам Российской императорской армии, однако вскоре в связи с изменением тактики боя пришлось перейти на уставы Красной армии, а с включением корпуса в состав вермахта солдатам и офицерам пришлось изучать еще и немецкие уставы. Командные кадры готовились в 1-м Русском кадетском корпусе имени великого князя Константина Константиновича. Кроме того, в полках имелись юнкерские роты, в которые была сведена молодежь, не завершившая военного обучения.

Главная задача корпуса состояла в охране шахт, путей сообщения и других военно-хозяйственных объектов от нападений партизан Тито. В оперативном отношении полки непосредственно починялись начальникам соединений, отвечавших за тот или иной район: 1-й и 2-й полки — 704-й немецкой пехотной дивизии, а 3-й полк — 1-му Болгарскому оккупационному корпусу.

С начала 1944 года части корпуса сдерживали наступление партизан Тито почти на всем протяжении сербо-хорватской границы, а осенью вместе с отдельными немецкими частями отражали наступление поддерживаемых югославскими партизанами войск советской 57-й армии, неся огромные потери. В ходе этих боев из отдельных батальонов и рот корпуса были созданы полноценные действующие полки под русским командованием.

В апреле 1945 года капитуляция Германии стала очевидной. Понимая это, Борис Штейфон покончил с собой. По воспоминаниям генерал-майора фон Лампе, 30 апреля командир корпуса потребовал, чтобы перед сном ему сделали какое-то впрыскивание. Наутро он не проснулся...

Капитуляция Германии застала корпус в Словении. Полковник А. И. Рогожин, сменивший умершего Штейфона, заявил, что никогда не сдаст оружия советским представителям или титовцам и будет пробиваться к англичанам. Свое обещание он выполнил: в течение четырех дней подразделения корпуса смогли по отдельности прорваться в Австрию, где 12 мая в районе Клагенфурта сложили оружие перед английскими войсками.

Как и украинской дивизии «Галичина», Русскому корпусу повезло: англичане не выдали «русских югославов» советским представителям. По сей день многие из них доживают свой век в Великобритании и США, рассказывая внукам о достопримечательностях Киева и Одессы...