Даже если Эрика Джоунс, сотрудница государственной службы социального обеспечения, работающая по программе охраны детства, действительно посетила первого июля тот дом в центральной Флориде, то она не могла увидеть там маленького двухлетнего Альфредо Монтеза. Его избили до смерти за десять миль оттуда в трейлере, эдаком доме на колесах. А убил мальчика тот, кто по своим обязанностям должен был за Альфредо присматривать. 23-летний Ричард Чоукер лишил жизни ребенка за то, что тот обписал его джинсы. После чего он завернул трупик мальчика в его любимое одеяльце с изображением персонажей мультфильма «101 далматинец», бросил тело в багажник «форда» и отправился к своей подруге. Полиция сообщает, что Чоукер и его герл-френд Аманда Лоуренс поехали искать место, чтобы спрятать тело Альфредо, прихватив с собой четырехлетнюю сестру жертвы, Риену. Эрика Джоунс ничего об этом не знала. Ее просто не было рядом, чтобы не допустить этого.

Джоунс, обвиненная во лжи, стала не только центральной фигурой скандала, который последовал за этим преступлением, не только главной героиней газетных статей и телевизионных репортажей, но и своеобразным примером кризиса в государственной системе защиты детей. Кроме того, ее имя все чаще упоминается и когда речь заходит об избирательной кампании губернатора Флориды республиканца Джеба Буша.

27-летняя Эрика, как предполагали полицейские, посетила дом Альфредо и Риены в тот самый день, потому что получила сигнал от соседей, сообщавших, что дети все в синяках, а это могло свидетельствовать о побоях. Но Эрика не поехала. Возможно, потому, что на этой работе она проработала меньше года; может, по причине того, что была на восьмом месяце беременности, да и нагрузка была немалой: она следила за 50 детьми при зарплате всего лишь 28 тыс. долл. в год. Лишь 9 июля в полицию поступило заявление о пропаже мальчика. Вероятно, именно после этого Эрика задним числом внесла в журнал отчетности запись, что первого июля она посетила Альфредо и Риену, и, как гласит запись, дети выглядели веселыми и счастливыми. Тело Альфредо нашли две недели спустя в канаве около города Тампа. Эрику Джоунс не только уволили, но и возбудили уголовное дело согласно недавно принятому законодательству в социальной сфере. Уволена и начальница Джоунс.

Закон был довольно нов, скандал так свеж, а публика настолько эмоциональна, что это событие заставило губернатора занять оборонительную позицию, несмотря на то, что именно Джеб Буш был инициатором законопроекта, который призван наказывать работников социальной сферы за невыполнение ими своих функциональных обязанностей. Губернатора Флориды вновь подвергли критике за бездействие. Ему вспомнили и последний случай, который касался департамента по правам детей и семьи: тогда работник этого управления обнаружил пропажу пятилетней Рейли Уилсон, за которой он должен был наблюдать, спустя 15 месяцев со дня пропажи девочки. Служащие департамента, которые опекали Уилсон, тогда тоже лгали и писали отчеты о визитах, которых на самом деле не было.

Четыре года назад губернатор Буш пообещал навести порядок в государственной службе по охране детства. Но несмотря на то, что ассигнования в этой сфере были увеличены почти на 30 проц., всего за 1999—2000 гг. 60 детей, вроде бы находящихся под опекой государства, скончались либо в результате жестокого обхождения, либо из-за отсутствия помощи и опеки вообще. Еще 1000 детей в этом штате, по мнению экспертов, находятся просто в состоянии выживания.

Претендент на пост губернатора Флориды от демократов, бывший министр юстиции и генеральный прокурор Дженет Рено, была первой, кто использовал эту трагедию в политических баталиях. «Это убийство, — рассказывает Рено, — еще раз доказывает, что случай с Рейли Уилсон был не трагическим исключением. Это уже говорит об угрозе для социальной системы штата вообще». Представитель от Флориды в сенате, демократка Фредерика Уилсон, которая требует от Буша проведения по этому случаю большого открытого судебного процесса над работниками департамента, заявила: «Если он не искоренит подобное разгильдяйство и халатность в своих службах, то это будет свидетельствовать о беспомощности и бессердечии губернатора».

Сам Буш назвал случившуюся трагедию «душераздирающей», которая «разбила ему сердце». А вот весь гнев жителей Флориды, вероятно, обрушится на голову Кэтлин Керни, которая сегодня возглавляет департамент по правам детей и семьи. Критики администрации Джеба Буша еще с апреля жаждут «заполучить ее голову», утверждая, что Керни больше заботит собственный офис и внешность, чем проблемы детей, которых государство взяло под свою опеку. Керни же настаивает на том, что такие случаи, как тот, что произошел с Эрикой Джоунс, крайне редки.

Альфредо и Риена Монтез официально не находились под государственной опекой, но Джоунс в декабре прошлого года было поручено изучить ситуацию в семье после того, как пришла информация о том, что их мать, 21-летняя Джинна Своллоуз, регулярно употребляет наркотики. (Отец детишек в настоящее время отбывает наказание в федеральной тюрьме за наркоторговлю.) В департаменте признают, что, хотя Джоунс и ездила пару раз к Монтезам, но она никогда не видела ни детей, ни их мать. Каждый раз Джина Своллоуз отсутствовала, мотивируя это поисками работы. Детей же она почти всегда оставляла на попечении своей школьной подруги Лоуренс, которая сожительствовала с Чоукером. После того как убийца и его подружка спрятали тело мальчика, они оставили Риену на попечении кузины Лоуренс, а сами уехали в штат Юта, где и были впоследствии арестованы. Своллоуз, которая годом ранее была осуждена за наркоторговлю, но затем выпущена на испытательный срок, снова попала за решетку, так как вновь занялась продажей наркотиков. Теперь у Риены нет ни отца, ни матери. Возможно, что все, что ей осталось, это забота и опека со стороны департамента по правам детей и семьи. Если и его не упразднят...