Раньше называться землянином означало быть чем-то особенным. Во всей Вселенной наша красочная Солнечная система выглядела как что-то необычайное. Но на прошлой неделе ее элитарность пошатнулась, когда американские астрономы обнаружили не известную доселе планетную систему, похожую по масштабам на Солнечную. И вполне вероятно, что среди этих планет может оказаться какая-то, очень похожая на Землю.

Звезда, из-за которой на прошлой неделе была поднята огромная шумиха и на орбите которой вращаются «новые» планеты, называется 55 Канкри. Ее размер и возраст практически совпадают с параметрами нашего Солнца, только расположена она на 41 световой год дальше. В целом, астрономы обнаружили приблизительно 90 больших планет, вращающихся вокруг других звезд, но они подступали очень близко к «маме-звезде». Но система, обнаруженная учеными Джеффри Мерси из Калифорнийского университета Беркли, Полом Батлером из Вашингтонского института Карнеги и их командой на прошлой неделе, представляет собой нечто отличное от того, что было зафиксировано раньше. В соотношении приблизительно 3,5:5 масса открытой планетной системы по планетным стандартам вполне может претендовать на то, чтобы быть похожей на Солнечную систему — ее орбиты находятся на расстоянии 510 млн. миль, что, в свою очередь, практически совпадает с Юпитером (480 млн.). Новой системе необходимо 13 лет, чтобы совершить полный круг вокруг орбиты, Юпитеру — почти 12. Что вновь подтверждает научные догадки об идентичности систем.

Большое сходство с Юпитером имеет огромное значение для астрономов. Одной из причин зарождения жизни на Земле было присутствие пятой планеты, чья массивность перехватывала огромное количество пролетающих комет и астероидов, сохраняя маленькие планеты в относительной безопасности. Коридор, созданный Юпитером, стал своего рода орбитальным «милым местечком», где температуры могли оставаться умеренными, и меняющие свои состояния вещества, такие как вода, могли сохраниться, давая жизни шанс возникнуть. В то же время множество звезд вне 55 Канкри и нашего Солнца могут иметь свои собственные планеты размером с Юпитер, но их орбиты часто проносят их мимо этой пригодной для жизни зоны, не давая возможности маленьким мирам развить жизнь.

Существование планеты, подобной Земле, в планетной системе звезды 55 Канкри все еще остается лишь предположением. Даже самые заядлые астрономы утверждают, что обнаружить даже гигантскую планету в ярком свете ее солнца так же тяжело, как найти светлячка в свете прожектора. Ученые лишь могут наблюдать крошечные изменения и колебания в состоянии звезды, что, в свою очередь, может помочь определить размер планеты, которая вращается вокруг нее, и расстояние, на которое она отдалена от «мамы-звезды».

NASA надеется запустить в ближайшие 20 лет два новых космических корабля, которые будут перемещаться вокруг нашего Солнца по несвойственным Земле орбитам, изучая гравитационное колебание звезд, и постараются отфильтровать часть их света. Это, надеются астрономы, позволит скрытым планетам попасть в поле зрения ученых. Когда корабли будут запущены, 55 Канкри станет одной из первых звезд, которую удастся рассмотреть вблизи и которая на прошлой неделе стала более дразнящей, чем когда-либо.