В конце мая Папа Римский Иоанн Павел II совершил свою 96-ю зарубежную поездку. Понтифик посетил Азербайджан и Болгарию с апостольской миссией, доведя, таким образом, число стран, где он побывал, до ста тридцати двух. Могу засвидетельствовать как участник полета, что Его Святейшество путешествует довольно скромно: никаких спецсалонов, как в самолетах многих руководителей, обычное место в обычном первом классе. До последнего момента оставалось неясным, сможет ли 82-летний Папа физически преодолеть все тяготы столь дальнего путешествия, а накануне вновь раздались голоса о его возможной добровольной отставке. Каждая публичная церемония, а их ежедневно — десятки в деловом календаре понтифика, дается ему с большим трудом. Заметно ослабли его голосовые связки и дикция, он уже не в состоянии произносить целиком длинные речи и поручает это или своим помощникам-священнослужителям, либо профессиональным дикторам из Ватиканского радио.

Посещение Баку по личному приглашению президента Азербайджана Гейдара Алиева проходило в формате государственного визита главы Ватикана. Азербайджан стал восьмой бывшей советской республикой, пригласившей понтифика. Поездка была запланирована на прошлый год, но сроки сместились. Тогда Баку довольно болезненно прореагировал на тот факт, что Папа счел возможным посетить Армению, но не нашел времени для приезда в Азербайджан.

Впервые за 23 года своего понтификата Иоанн Павел II останавливался в городской гостинице, а не в помещении нунциатуры или монастыря. Бакинскому трехзвездочному частному отелю «Иршад» (15 номеров) на время нахождения в нем Папы правительством Азербайджана был предоставлен экстерриториальный дипломатический статус. Уже на первой церемонии в бакинском аэропорту глава азербайджанского государства назвал визит понтифика «историческим событием» для его страны. Он подчеркнул, что Иоанн Павел II является первым Папой Римским, посетившим Азербайджан за всю историю католической церкви.

В своем первом кавказском заявлении Папа обратился с призывом к тем землям, которые являются театром военных действий и источником несказанных страданий народов. «Должен наступить подлинный мир, основанный на взаимном уважении, на отказе от фундаментализма и всех проявлений империализма, на поиске диалога как единственного средства, способного урегулировать очаги напряженности без того, чтобы ввергать целые народы в пучину кровопролития», — заявил Иоанн Павел II. Часть речи Папы, которая звучала на русском языке, прочитал один из священнослужителей из свиты понтифика.

Обращаясь к представителям трех мировых религий — мусульманам, иудеям и христианам, — Иоанн Павел II отметил, что, несмотря на существующие различия, «мы чувствуем себя взаимно обязанными развивать отношения уважения и благоволения». Он сказал, что встречается с представителями трех монотеистических религий, «чтобы вместе с ними подчеркнуть убежденность, что религия не должна служить возрастанию противостояния и ненависти, но содействовать умножению любви и мира».

Иоанн Павел II провел мессу во Дворце спорта и освятил первый камень при закладке здания католического собора в столице Азербайджана. Старый католический храм Баку был взорван по приказу властей в 30-х годах почти одновременно с московским храмом Христа Спасителя.

Пробыв в стране 25 часов, Иоанн Павел II 23 мая направился в Софию с государственным и апостольским визитом, приступив ко второй, наиболее продолжительной, части своей поездки. Болгария — пятая православная страна, принявшая понтифика. Сенсацией стало рукопожатие, которым обменялись Папа и болгарский патриарх Максим. Ранее предстоятель Болгарской православной церкви (БПЦ), прохладно относящийся к визиту понтифика, давал понять, что воздержится от участия в церемонии его встречи.

Но еще более сенсационным стало заявление Папы, что он не верит в причастность Софии к организации покушения на его жизнь в 1981 году. Как официально заявило в этой связи правительство Болгарии, признание Папы Римского «полностью смыло темное пятно с Болгарии, несправедливо сохранявшееся более 20 лет».

Папа поздравил всех славян с Днем славянской письменности и культуры. Выступая в Софии на встрече с представителями болгарской интеллигенции, понтифик подчеркнул огромное историческое значение духовного подвига проповедников Кирилла и Мефодия, святых покровителей Европы, трудами которых «кириллица начала свое шествие по восточным землям Старого Света, от Болгарии и Румынии до Киевской Руси и Москвы». Иоанн Павел II вновь отметил необходимость сближения христианских церквей Запада и Востока.

В последний день своего паломничества в Болгарию Иоанн Павел II возвел на алтарь блаженных трех болгарских католических священников, послушников Вознесенского ордена Св. Августина, расстрелянных в софийской тюрьме в 1952 году по обвинению в шпионаже и вредительстве. Приветственное слово на церемонии возведения сказал преподобный Арсений, православный митрополит Пловдива. Это был первый случай участия православного иерарха в католической молитве. «Успешный визит Папы Римского Иоанна Павла II в Болгарию и беспрецедентный диалог с местной православной церковью приближает возможность встречи понтифика с Патриархом Московским и Всея Руси», — заявил в Пловдиве руководитель службы печати Святого престола Хоакин Наварро Вальс. Он подчеркнул, что такая встреча является заветным желанием Его Святейшества.

Вернувшись в Ватикан, Папа признался, что очень устал, но заверил журналистов, что готов и впредь выдерживать график своих зарубежных поездок. Маршрут следующего паломничества будет пролегать через Канаду, Мексику, Гватемалу. Впрочем, состояние здоровья понтифика настолько ухудшилось, что многие полагают, что 96-й вояж Иоанна Павла II может оказаться последним.