В старой России министры и придворные фавориты, впадая в опалу, удалялись обычно в свои поместья. Они лишались важных постов, но царь не мог лишить их ни титулов, ни имений. Из ссылки их могли снова призвать в войска или в управление, как Александра Суворова или Михаила Сперанского.

При Ленине «старые» большевики, вступившие в партию еще до революции 1905 года, пришли во власть, как им казалось, на всю жизнь — до победы мировой революции. Ленин ценил этих людей не за компетентность, которой у профессиональных революционеров не могло быть — ни в экономике, ни в финансах, ни в военном деле, — а за их преданность революции и коммунистической идее. Новый правящий слой был еще слишком тонким, и борьба внутри него могла погубить большевиков. Поэтому все члены ЦК ВКП(б) времен Ленина оставались у власти и в январе 1924 года. Не было здесь только тех, кто погиб или умер: Якова Свердлова, Степана Шаумяна, Моисея Урицкого и других.


Во времена Сталина — особенно с 1937 года и до 1953 года — высшие государственные и партийные деятели, расставаясь с властью, почти всегда расставались и с жизнью. Исключения были: остались в живых снятые со своих постов Михаил Литвинов — в 1939 году, Георгий Жуков — в 1946 году. Но исключения можно сосчитать по пальцам. Нередко людей из окружения Сталина сначала снимали со своих постов, а арестовывали и расстреливали позже. Несколько месяцев томились в ожидании ареста Николай Ежов и Николай Вознесенский, Генрих Ягода и Павел Постышев. В других случаях людей сначала неожиданно арестовывали и только потом формально отстраняли от должности. Так обычно поступали с высшими военачальниками: Михаилом Тухачевским, Ионой Якиром, Василием Блюхером. Александра Косарева и Станислава Косиора вывели из состава высших партийных органов не после ареста, а через несколько месяцев после расстрела.


Никита Хрущев отказался от физического уничтожения своих политических противников, правда, уже после расстрела Лаврентия Берии, Виктора Абакумова и других руководителей карательных органов времен Сталина. Вячеслав Молотов был отправлен послом в Монголию, Георгий Маленков был назначен директором ГЭС в городе Усть-Асбест Свердловской области, а Дмитрий Шепилов назначен директором Института экономики в Киргизии... Этот список можно продолжить. Хрущев решительно удалял неугодных ему людей «далеко от Москвы» на малозначительные посты в провинции.


Леонид Брежнев обычно сохранял своих оппонентов на относительно высоких номенклатурных постах, стараясь не лишать их привычных привилегий в жилье, лечении и отдыхе. Так, например, Александр Шелепин, потеряв свои посты в Политбюро и Секретариате ЦК КПСС, был назначен заместителем председателя Государственного комитета СССР по профессионально-техническому образованию. Председатель КГБ Владимир Семичастный стал первым заместителем председателя Совета Министров Украины. Часто крупные партийные деятели направлялись послами в разные страны: Николай Егорычев — в Данию, Дмитрий Полянский — в Японию, Нуритдин Мухитдинов — в Сирию, Александр Яковлев — в Канаду, Виталий Воротников — на Кубу. Люди постарше — Геннадий Воронов, Петр Шелест, Кирилл Мазуров — отправлялись на пенсию.


Михаил Горбачев предпочитал отставленных им от высоких государственных и партийных постов отправлять сразу на пенсию. Как правило, это были уже люди в солидном возрасте. Ефиму Славскому было около 90 лет, Андрею Громыко — 80, Динмухамеду Кунаеву — 74. В 1987 году Горбачев настоял на отставке почти 100 членов ЦК КПСС, занимавших высокие посты в государственной и партийной иерархии. Среди «отставников» оказался и 65-летний Гейдар Алиев. Исключение было сделано только для главного оппонента Горбачева — Бориса Ельцина, которого сняли с поста первого секретаря Московского горкома партии, но назначили первым заместителем председателя Госстроя СССР — министром СССР. Ельцин перестал быть кандидатом в члены Политбюро, но остался членом ЦК КПСС. Позднее Горбачев с сожалением говорил, что ему надо было отправить Ельцина послом в какую-нибудь западную страну — вакансий и предложений на этот счет было немало.