Теперь уже нет сомнений, что сибирская язва — не случайность, пришедшая из скотоводческих районов Монтаны или Техаса. Каждый день приносит все новые сообщения о заражении этой бациллой: то она приходит по почте в Капитолий, лидеру сенатского большинства Тому Дэшлу, то в нью-йоркский офис губернатора штата Джорджа Патаки, то телеведущему информационных программ Си-би-эс Дэну Разеру, то в редакцию «Нью-Йорк пост». Соприкасаются с заразой секретари, экспедиторы, почтальоны, сортировщики почты. Пока заболели девять человек, один из которых скончался (это был первый случай, во Флориде), но соприкасались с бациллой и профилактически принимают антибиотики уже сотни людей.

Власти объявили премию в миллион долларов за информацию, ведущую к аресту злоумышленников, которые рассылают смертоносные бактерии. Их след уже взят в нескольких местах. ФБР сообщило, что выявлен почтовый ящик в Нью-Джерси, через который было отправлено несколько писем со спорами сибирской язвы. Одновременно следствие обнаружило, что споры, посланные в Вашингтон, Нью-Йорк и Бока-Ратон (Флорида), явно ведут свое происхождение из одного источника.

Почта США обрабатывает астрономическое количество почтовых отправлений — 600 миллиардов в год. Как поставить под эффективный контроль этот «Ниагарский водопад» писем и посылок? Над этим сейчас думает специальная комиссия, но задача перед ней стоит трудновыполнимая: почта изначально ориентирована на доставку адресату, а не на отслеживание отправителя. Предлагают самые радикальные меры: отменить почтовые марки и вместо них продавать персональные франкировальные машинки; ввести штрих-коды наподобие тех, которые использует Federal Express; пропускать каждый конверт и коробку через сканер, способный обнаружить химические вещества и бактерии; использовать армейские приборы, «вынюхивающие» бактериологическую опасность вокруг американских военных баз в Корее и на Ближнем Востоке. Все это было бы хорошо, если бы не было безумно дорого.

Власти оповестили медиков по всей стране, чтобы те внимательно отслеживали случаи пищевого отравления, заболевания оспой и другими инфекционными болезнями. Предупреждают о возможности появления в Америке таких смертоносных вирусов, как эбола. Главное — вовремя распознавать инфекционные заболевания, а антибиотиков и прочих средств для борьбы хватит. Так, по крайней мере, заявляет министр здравоохранения США Дэвид Сэтчер.

«Наши антенны ловят сигналы о любых мыслимых угрозах», — заверяет американцев Том Ридж, руководитель созданного Бушем нового федерального ведомства по защите территории США (до этого назначения Ридж был губернатором Пенсильвании). Вице-президент Чейни, которого в последнее время прячут в каких-то секретных местах, на днях появился на приеме в нью-йоркском отеле «Уолдорф-Астория» и оттуда воззвал к американцам: мужайтесь, могут быть новые теракты, но победа будет за нами — у террористов нет шансов. «Борьба может закончиться лишь их полным и окончательным поражением, победой Соединенных Штатов и дела свободы», — сказал вице-президент.

Народ, похоже, верит в победу правого дела и панике в целом не поддается, но при этом на всякий случай не прочь подстраховаться. По-прежнему пользуется повышенным спросом антибиотик Cipro, применяемый против сибирской язвы, а также противогазы и парашюты. Некоторые предприимчивые дельцы продают парашюты не для прыжков с угнанных самолетов, а для спасения с горящих небоскребов. Говорят, кое-кто для этой же цели закупает альпинистское снаряжение.

Настроение в сегодняшней Америке отнюдь не пораженческое и не траурное, но и не веселое. Хотя телевидение и другие СМИ уже давно сняли первоначальный мораторий на бездумно-развлекательную продукцию и всяческие ужасы, они, тем не менее, соблюдают добровольные цензурные ограничения. Даже самой вульгарной газете не придет в голову публиковать шутки по поводу порошков, адресатов и т. п.

Неуместные шутки на почве сибирской язвы в Америке, конечно, случаются. Почти каждый день в разных местах вскрывают конверты с тальком и прочими вполне безвредными белыми порошками. Подобные «шутки», как напоминает министр юстиции США Джон Эшкрофт, являются преступным деянием, подлежащим суровой каре.

В штате Коннектикут появился белый порошок в одном из государственных учреждений. Началась эвакуация. Все спешили покинуть здание, кроме одного служащего, который, очевидно, знал, что тревога ложная, и потому был спокоен и нетороплив. Поэтому был арестован и находится сейчас под следствием.